Les activités concernées par le CIR sont celles liées à la recherche fondamentale, c’est-à-dire à la contribution théorique ou expérimentale, à la résolution de problèmes techniques, ainsi que les activités de développement expérimental quel qu’en soit le domaine. Pour prétendre au CIR, les dépenses doivent tout de même répondre à certaines conditions. Les dépenses doivent correspondre à des opérations de recherche localisées au sein de l’Espace Economique Européen sauf pour les dépenses de veille technologique et de défense des brevets. Elles doivent également déterminer le résultat imposable à l’impôt sur le revenu ou sur les sociétés.